В XVIII в. наука постепенно превращалась из занятия отдельных любителей в профессиональную деятельность. Государство создавало учреждения, финансировало экспедиции и обучение, потому что ему были нужны карты, рудные месторождения, технологии, врачи, инженеры и образованные чиновники. Однако научная работа ещё часто зависела от государственной службы, а многие изобретения не получали практического применения.
Первые профессиональные учёные
В начале века научное и литературное творчество редко считалось отдельной профессией. Антиох Кантемир был дипломатом, Василий Татищев руководил горными заводами и был губернатором. Только академики и преподаватели занимались исследованиями по должности. Устав Петербургской Академии наук 1747 г. давал академикам чин IX класса по Табели о рангах, соответствовавший армейскому капитану. Более высокий чин можно было получить за особую государственную услугу: математик Христиан Гольдбах, раскрывший шифры французского дипломата Ла Шетарди, стал генерал-майором.
Михаил Ломоносов
Михаил Ломоносов стал первым академиком русского происхождения и учёным-энциклопедистом. Он работал в физике, химии, астрономии, минералогии, геологии, почвоведении, географии и картографии, участвовал в становлении физической химии.
Ломоносов написал «Российскую грамматику», учебник «Первые основания металлургии», исторический «Краткий российский летописец с родословием», литературные и драматические произведения. Он создавал русский научный язык: в употребление вошли термины «атмосфера», «микроскоп», «полюс», «формула», «горизонт», «радиус», «квадрат», «кислота».
В 1748 г. учёный организовал первую химическую лабораторию. Он обнаружил атмосферу Венеры, разрабатывал приборы для геодезии и метеорологии, теорию цветного зрения и предлагал северный морской путь в Азию. Вместе с Георгом Рихманом изучал электричество. Рихман погиб в 1753 г. при опыте с атмосферным электричеством.
Ломоносов восстановил производство цветного стекла — смальты — и создавал мозаики. Самая известная посвящена Полтавской битве. Проект большого мемориального комплекса из 17 мозаик в Петропавловском соборе не был завершён после смерти учёного.