Александр I правил в 1801—1825 гг. В начале царствования он стремился смягчить крепостной строй, укрепить законность и модернизировать управление. В его распоряжении были два пути: провести преобразования волей самодержца или постепенно подготовить общество и чиновничество к переменам. Главным препятствием было сопротивление дворянства, от которого зависели и крепостное хозяйство, и государственная служба.
Россия в начале XIX в.
Империя простиралась от Балтики до Тихого океана. По ревизии 1795 г. в ней проживало около 37,4 млн человек, но горожан было лишь немногим более 2,5 млн. Страна делилась на губернии, области и земли казачьих войск, оставалась многонациональной и многоконфессиональной абсолютной монархией. Император был источником закона и главой исполнительной и судебной власти.
Главными задачами Александр считал сохранение единства страны, уважение законов, развитие промышленности, торговли, сельского хозяйства и финансов, а также смягчение или отмену крепостного права.
Взгляды императора
Александр Павлович (1777—1825) воспитывался бабушкой Екатериной II как будущий наследник. Его наставник, швейцарец Фредерик Лагарп, знакомил его с идеями Просвещения. Одновременно Александр учился соответствовать разным ожиданиям: был галантным в Зимнем дворце, дисциплинированным офицером при дворе отца в Гатчине и либералом в беседах с друзьями. Это воспитало гибкость, но также недоверие и склонность скрывать намерения.
Он вступил на престол после убийства Павла I, зная о заговоре. Чувство вины и понимание хрупкости самодержавной власти сопровождали его всю жизнь. Молодой царь отрицательно относился к грубому деспотизму и крепостничеству, обещал править по законам и думал о конституции.