В начале правления Александра I Россия пыталась сохранить свободу дипломатического манёвра, но расширение наполеоновской империи сделало нейтралитет невозможным. Поражения привели к Тильзитскому миру и формальному союзу с Францией. Этот союз ущемлял торговые и политические интересы России, поэтому одновременно с решением задач на Кавказе, Балтике и Балканах стороны готовились к новой войне.
От «свободных рук» к коалициям
Негласный комитет предложил политику «свободных рук»: Россия не должна была связывать себя постоянным союзом и могла выступать посредником или вмешиваться в конфликт по собственным интересам. На практике главной силой Европы стал Наполеон Бонапарт, стремившийся к континентальной гегемонии.
В 1805 г. Россия вошла в третью антифранцузскую коалицию с Великобританией, Священной Римской империей и Османской империей. Под Аустерлицем 73-тысячная армия Наполеона победила 81-тысячные русско-австрийские силы. Михаил Кутузов советовал ждать резервов, но Александр I и Франц II потребовали наступления. Союзники оставили высоты, французская артиллерия заняла их и прорвала центр. Поражение разрушило коалицию.
Кутузов (1747—1813) имел огромный опыт русско-турецких войн, был дважды тяжело ранен в голову, участвовал в штурме Измаила и служил дипломатом в Стамбуле. В 1811 г. он возглавил Молдавскую армию и завершил войну с Турцией; в 1812 г. стал главнокомандующим против Наполеона.
После выхода Австрии Александр привлёк Пруссию в четвёртую коалицию. Прусская армия была быстро разбита. Русские под командованием Леонтия Беннигсена зимой 1807 г. удержались при Прейсиш-Эйлау, но летом потерпели поражение при Фридланде и отошли за Неман.