Увлечения молодого Петра — военные упражнения, корабли, ремесло и общение с иностранными специалистами — дали ему практический способ учиться. Из них вырос интерес к армии, флоту, инженерии и школам. Однако характер и реформы нельзя объяснять одними детскими играми: на решения царя влияли войны, потребности государства, опыт предшественников и сопротивление общества.
Детство и борьба за власть
Пётр родился 30 мая 1672 года по старому стилю, или 9 июня по новому, в семье царя Алексея Михайловича и его второй жены Натальи Кирилловны Нарышкиной. Его старшие единокровные братья Фёдор и Иван были сыновьями Марии Милославской.
После смерти Фёдора Алексеевича в 1682 году стрелецкий мятеж и борьба родов привели к необычному решению: царями объявили Ивана V и Петра I, а их сестра Софья Алексеевна стала правительницей. Пётр с матерью много времени проводил в подмосковных Преображенском и Измайлове. Отношения двора Софьи и Нарышкиных были напряжёнными, но рассказы о постоянных заговорах против ребёнка часто отражают позднейшую придворную версию.
В 1689 году сторонники Петра отстранили Софью от власти. До смерти Ивана V в 1696 году Пётр формально оставался его соправителем, хотя политическое влияние постепенно переходило к петровскому окружению.
Образование
Наставник Никита Зотов учил Петра чтению, письму, Священному Писанию и русской истории. Формальное образование царевича было менее систематическим, чем у его старших братьев, которых обучали, в частности, языкам и риторике. Симеон Полоцкий преподавал детям Алексея Михайловича старшего поколения, но не был непосредственным учителем Петра.
Пётр не получил классического школьного курса и всю жизнь писал с нестандартной орфографией, зато охотно осваивал то, что видел практически: геометрию, фортификацию, артиллерию, судостроение и навигацию. Иностранные инженеры отмечали его память и способность разбираться в механизмах. Утверждение, будто он в совершенстве овладел «дюжиной ремёсел», относится к героическому образу царя; надёжнее говорить о реальном опыте плотника, токаря и кораблестроителя и интересе к множеству техник.