При Екатерине II Россия решала на западе четыре крупные задачи: укрепляла влияние в Речи Посполитой, защищала морскую торговлю, отражала попытку шведского реванша и включалась в борьбу против революционной Франции. Итогом стало значительное расширение территории и превращение России в одного из главных участников европейской политики.
Кризис и разделы Речи Посполитой
К XVIII в. Речь Посполитая переживала глубокий политический кризис. Королевская власть была слабой, армия насчитывала около 20 тысяч человек, а магнаты — Радзивиллы, Любомирские, Сангушки, Потоцкие, Чарторыйские — владели огромными землями и частными войсками. Право «либерум вето» позволяло одному депутату сорвать решение сейма. Внутренняя борьба открывала путь вмешательству России, Пруссии, Австрии и Франции.
Особой проблемой было неравноправие некатоликов. Православный архиепископ Георгий Конисский обращал внимание Екатерины на притеснения единоверцев. В 1764 г. Россия добилась избрания королём Станислава Августа Понятовского. Екатерина потребовала уравнять некатолическую шляхту, которую называли диссидентами, с католиками.
После отказа сейма Россия и Пруссия поддержали диссидентов. Русский корпус вошёл в страну, и Варшавский договор 1768 г. дал им доступ ко всем должностям, кроме королевской. Одновременно подтверждались «кардинальные права»: выборность короля, привилегии шляхты и её исключительное право занимать государственные посты.
Противники российского влияния создали Барскую конфедерацию. Её поддержали Великобритания, Франция и Османская империя; французский генерал Шарль Дюмурье помогал конфедератам. По просьбе короля вмешалась Россия. Александр Суворов в 1771 г. разгромил войска Дюмурье и литовского гетмана Михаила Огинского. Обращение конфедератов к Османской империи стало одним из поводов Русско-турецкой войны 1768—1774 гг.