Внешняя политика Павла I прошла резкий поворот: от активной войны против революционной Франции в составе второй коалиции — к разрыву с прежними союзниками и сближению с Наполеоном. Русские армия и флот одержали громкие победы, но противоречия между союзниками не позволили закрепить их политически. Перемена курса, конфликт с Великобританией и внутреннее недовольство ускорили дворцовый переворот 1801 г.
Вторая антифранцузская коалиция
К концу XVIII в. Франция контролировала Северную и Центральную Италию, Нидерланды и Швейцарию, захватила Ионические острова и Египет. Павел, как и Екатерина II, отвергал Французскую революцию, но в отличие от матери решил направить на войну собственные силы. В России создали корпус французских эмигрантов. После захвата французами Мальты Павел принял сан гроссмейстера Мальтийского ордена и предоставил ордену владения в России.
В 1798 г. по инициативе Великобритании сложилась вторая антифранцузская коалиция. В неё вошли Россия, Великобритания, Австрия, Османская империя, Неаполитанское королевство, ряд германских и итальянских государств и США. Боевые действия шли в Нидерландах, на Рейне, в Италии и Средиземном море.
Александр Суворов и Итальянский поход 1799 г.
По настоянию союзников Павел назначил командующим Александра Васильевича Суворова (1730—1800). Полководец ранее отличился в борьбе с Барской конфедерацией, войнах с Османской империей, при Измаиле и Праге. За жизнь он провёл около 60 сражений и не потерпел поражения; после последних походов получил чин генералиссимуса.
В Северной Италии Суворов командовал 33 тысячами русских и 86 тысячами австрийцев. Он требовал быстроты, наступления, полевой атаки и самостоятельности командующего, тогда как венский военный совет постоянно присылал ограничивающие указания. Союзники разбили французов на реках Адде и Треббии, затем при Нови разгромили армию Бартелеми Жубера, который погиб в бою. Почти вся Италия перешла под контроль коалиции.