В начале XIX в. Китай казался несравнимо сильнее Японии: он имел огромное население, централизованное управление и развитую хозяйственную традицию. Однако Китай поздно признал глубину отставания и ограничился частичными реформами. Япония быстрее перестроила государство, армию, образование и экономику, сохранила независимость и сама стала империалистической державой.
Китай до столкновения с индустриальным Западом
В 1800 г. в Китае жило около 320 млн человек, тогда как во всей Европе — примерно 188 млн. Маньчжурская династия Цин управляла централизованным государством, территория которого после присоединения Монголии, Восточного Туркестана и Тибета почти удвоилась. Страна имела продуктивное земледелие, образованный чиновничий аппарат, сильные ремесленные и научные традиции.
В XVIII в. внешние контакты резко ограничили. Торговать разрешалось главным образом через Кантон, миссионеров высылали. Император считался «сыном Неба», Китай — центром мира, а иностранные послы должны были совершать коутоу: трижды вставать на колени и девять раз касаться лбом пола. Британского посла Уильяма Амхерста в 1816 г. выслали за отказ от ритуала.
Главное различие с Европой заключалось не в начальном уровне, а в темпе перемен. Промышленная революция резко ускорила развитие западной техники, армии и рынка, а Китай сохранял традиционную систему и уверенность в самодостаточности.
Опиум и первая война
Британцы покупали чай, шёлк, фарфор и художественные изделия, но китайцы почти не нуждались в европейских товарах. Серебро уходило из Великобритании. Ост-Индская компания решила продавать в Китае индийский опиум: объём вырос примерно с 300 т в 1810 г. до 2600 т в 1839 г. Наркотическая зависимость разрушала семьи, а отток серебра расстраивал финансы.
В 1839 г. чиновник Линь Цзэсюй конфисковал и уничтожил около 1300 т опиума. Торговцы и владельцы примерно 300 британских текстильных фабрик потребовали силой открыть китайский рынок. Так началась первая опиумная война 1840—1842 гг.
Современный флот и артиллерия обеспечили Великобритании победу. По Нанкинскому договору Китай открыл ещё четыре порта, уступил Гонконг и предоставил торговые льготы. Затем сходные неравноправные договоры получили другие державы. Опиумная торговля продолжалась до 1911 г.
Поражение заставило часть китайских чиновников признать техническое отставание, но понимание необходимости политической, образовательной и культурной реформы пришло гораздо позже.