После Французской революции европейцы по-новому отвечали на вопросы о власти, свободе, собственности, равенстве и нации. Совокупность связанных идей о том, как устроено и как должно изменяться общество, называют идеологией. Идеи становились программами партий и общественных движений, поэтому влияли на практическую политику.
«Левые» и «правые»
Названия возникли во французском Учредительном собрании 1789 г. Сторонники короля и сохранения традиционного порядка сидели справа от председателя, сторонники решительных перемен — слева. Позднее «правыми» стали называть защитников иерархии, собственности и традиций, «левыми» — приверженцев равенства и глубоких реформ. Значение терминов менялось: вчерашний радикал мог стать умеренным после осуществления своей программы.
Либерализм
Либералы ставили в центр свободную личность. Они требовали равенства перед законом, гражданских прав, неприкосновенности собственности, конституции, разделения властей, независимого суда и ответственного правительства.
В экономике идеи Адама Смита обосновывали свободный рынок и конкуренцию. Государство должно было защищать безопасность, договор и собственность, но не подавлять частную инициативу.
Джон Стюарт Милль сформулировал принцип: свобода человека может быть ограничена лишь для предотвращения вреда другим. Он защищал свободу мысли, печати, объединений и права женщин. Бенжамен Констан различал свободу древних — прямое участие граждан в общей власти — и свободу современного человека, то есть защищённую частную жизнь и права.
Ранние либералы опасались власти необразованного большинства. Многие поддерживали имущественный ценз и постепенное расширение избирательного права. Демократы, напротив, требовали всеобщего мужского голосования и народного суверенитета. Поэтому либерализм и демократия постепенно сближались, но первоначально не совпадали.