В первой половине XIX в. Великобритания стала «мастерской мира». Ранний промышленный переворот дал ей огромные преимущества, но породил разрыв между богатой верхушкой и бедными рабочими кварталами. Политическая система менялась постепенно: парламентские реформы, свобода торговли и рабочее движение помогли избежать большой революции.
«Мастерская мира»
Британские фабрики снабжали внешние рынки тканями, машинами и металлическими изделиями. Страна добывала около 90 % мирового каменного угля и в середине века производила примерно половину мировой промышленной продукции. В 1825 г. здесь открылась первая общественная железная дорога, а к середине века сеть достигла примерно 6 тысяч миль.
В 1851 г. Лондонская Всемирная выставка продемонстрировала достижения индустрии. Стеклянно-металлический Хрустальный дворец сам стал символом новой техники. Участвовала и Россия, представив изделия металлургии, ремёсел и художественной промышленности.
Лидерство поддерживали уголь и железо, капитал банков и торговли, колонии, мощный флот, устойчивые законы и большой рынок. Однако другие страны заимствовали технику, и во второй половине столетия США и Германия начали догонять Британию.
«Две нации»
Население Соединённого Королевства выросло примерно с 18 млн человек в 1811 г. до 27 млн в 1851 г. Урбанизация породила фабричные города, но жильё и санитария отставали. Рабочие трудились до 16 часов, дети рано поступали на фабрики, болезнь или кризис оставляли семью без средств.
Закон о бедных 1834 г. ограничил помощь и направлял нуждающихся в работные дома с намеренно тяжёлыми условиями. Власти рассчитывали сделать пособие менее привлекательным, чем самый низкооплачиваемый труд. Современники говорили о «двух нациях» богатых и бедных.
Старая аристократия не исчезла: землевладельцы входили в банки и промышленность, а богатые предприниматели приобретали земли, титулы и политическое влияние. Так формировалась единая правящая элита.