Николай Алексеевич Некрасов родился в 1821 году в Немирове. Детство прошло в Грешневе, близ Волги. Дворянское происхождение не ограждало наблюдательного ребёнка от картины тяжёлой крестьянской жизни: зависимость, изнурительный труд и бесправие становились частью его представления о мире. Позднее поэт обращался не только к горю народа, но и к его достоинству, уму, выносливости, способности сострадать и сопротивляться.
От ранних попыток к собственному голосу
В 1838 году Некрасов приехал в Петербург. Намерение учиться и стать литератором привело к разрыву с отцовскими планами военной карьеры. Молодой человек пережил бедность, зарабатывал разной литературной работой. Первый сборник «Мечты и звуки» (1840) не принёс признания. Этот опыт показывает, что зрелый стиль не был найден сразу.
Общение с Белинским помогло Некрасову осмыслить связь искусства с современными общественными противоречиями. В 1840-е годы в его поэзии усиливается внимание к речи обычного человека, к судьбе городского бедняка, крестьянина, женщины. Важную роль сыграла издательская работа: сборники «Физиология Петербурга» (1845) и «Петербургский сборник» (1846) объединили авторов, изучавших жизнь разных общественных слоёв.
С 1847 года Некрасов вместе с Иваном Панаевым руководил «Современником». После закрытия журнала в 1866 году он продолжил работу в «Отечественных записках», которые возглавил с 1868 года. Журнал для него был способом соединять художественное творчество, общественную мысль и постоянный разговор с читателем. Поэт и редактор — две взаимосвязанные стороны его деятельности.
В 1850–1870-е годы появляются произведения, ставшие центральными для его наследия: «Поэт и гражданин», «Размышления у парадного подъезда», «Мороз, Красный нос», «Железная дорога», «Русские женщины», «Кому на Руси жить хорошо». В последние годы тяжёлая болезнь заставляет особенно остро подводить итог отношениям с Музой и читателями. Сборник «Последние песни» выходит в 1877 году. Некрасов умер 27 декабря 1877 года по старому стилю — 8 января 1878 года по новому; поэтому в обозначении года смерти встречаются две даты.