В «Человеческой природе» Т. Гоббс условно сравнивает жизнь с забегом ради опережения других. Его теория общественного договора, социальная, политическая и моральная философия связаны со становлением буржуазного общества, его нравами, ценностями, конкуренцией.
В его аллегории ускорение — желание, расслабление — чувственное удовольствие; взгляд на отставших — слава, на лидеров — смирение. Потеря пути из-за оглядки — тщеславие; задержка — ненависть, возвращение — раскаяние. Бодрость — надежда, изнеможение — отчаяние; желание догнать — соревнование, попытка повалить лидера — зависть. Преодолеть ожидаемую преграду — храбрость, внезапную — гнев; лёгкое преодоление — величие души, боязнь малой преграды — малодушие. Свой неожиданный провал — плач, чужой — смех; проигрыш друга — жалость, успех неприятного человека — негодование. Бег рядом — любовь, помощь спутнику — доброжелательность, поспешный вред себе — стыд; постоянное отставание — несчастье, лидерство — счастье. «Оставить ристалища — значит умереть» — заключает Гоббс. Аллегория не даёт научных определений чувств.
Античный космоцентризм связывал человека с порядком мира: микрокосм, общественное существо, приоритет общего над личным, идеал духовного и физического совершенства. Средневековый теоцентризм — божественный порядок, образ и подобие Бога, душа, спасение, любовь к Богу и нравственное совершенствование. Новоевропейский антропоцентризм — разум, деятельность, свобода, индивидуализм, частный интерес и конкуренция. Один из идеалов — образованность, знания для предпринимательства и коммерции. Так менялись представления о месте человека, сущности, ценностях, идеале и связи личности с обществом; внутри эпох взгляды различались.
Человека изучают естественные, общественные и гуманитарные науки: биология — организм, социология — отношения, история — прошлую деятельность. Человек одновременно субъект и объект познания. Исследование требует объективности — независимости выводов от желаний и идеологии.
Человек свободен и потому превосходит знание о себе: таков философский тезис об открытости самопознания, не исключающий науку. Ясперс противопоставлял: «или человек как предмет исследования — или человек как свобода» («Философская вера», цитата в переводе, приведённом во вступительной статье к сборнику «Смысл и назначение истории», 1991).
Антропогенез — происхождение и становление человека в эволюции, а не восхождение по лестнице к вершине. Социальные качества рождаются в совместной жизни и культуре: люди создают общество, общество развивает людей.