Искусство этого времени развивалось в постоянном диалоге с Европой и одновременно искало собственные темы и язык. Классицизм и ампир создавали образ упорядоченной империи, романтизм подчёркивал личность и сильное чувство, а реалистические тенденции обращали внимание на повседневную жизнь и общественные противоречия.
Ампир и городской ансамбль
Ампир — поздняя форма классицизма, название которой происходит от французского слова empire, «империя». Стиль использовал монументальные объёмы, колоннады, строгую симметрию, изображения орлов, венков, оружия и других мотивов Древнего Рима. В России он особенно отвечал настроению после победы над Наполеоном: архитектура должна была выражать мощь государства и память о войне.
Андрей Никифорович Воронихин, бывший крепостной, получивший вольную, построил в 1801–1811 годах Казанский собор в Петербурге. Павел I хотел иметь величественный храм и ориентировался на образ собора Святого Петра в Риме, но Воронихин создал самостоятельный ансамбль русского высокого классицизма с колоннадой, обращённой к Невскому проспекту. Перед отъездом в армию в 1812 году здесь молился Михаил Кутузов; после смерти его похоронили в соборе, где хранились военные трофеи. Позднее перед зданием установили памятники Кутузову и Михаилу Барклаю де Толли.
Андреян Дмитриевич Захаров перестроил Адмиралтейство в 1806–1823 годах. Протяжённые фасады и башня со шпилем сделали его центром системы петербургских проспектов.
Карл Иванович Росси проектировал целые ансамбли:
Михайловский дворец с площадью и улицей;
Главный штаб и дугу площади перед Зимним дворцом;
Александринский театр и Театральную улицу;
здания Сената и Синода, соединённые аркой.
Разные по назначению здания получали единый ритм фасадов и воспринимались как цельное городское пространство. Иногда утверждают, что план Петербурга использовали при создании Вашингтона. Это не может относиться к ансамблям Росси: план Пьера Ланфана для Вашингтона появился в 1791 году раньше их строительства. Оба города скорее обращались к общим идеям регулярного градостроительства.