Железная дорога, телеграф, электрический свет и фабричный товар сокращали расстояния и меняли ритм жизни. Однако новшества распространялись неравномерно: столица и промышленный центр отличались от уездного города, богатый дом — от рабочей казармы, а деревня у станции — от отдалённого селения. Новая техника не сама по себе улучшала жизнь: многое зависело от дохода, местного управления, труда и доступа к инфраструктуре.
Население и урбанизация
Отмена крепостного права в 1861 году облегчила перемещение людей, а промышленность и железные дороги создавали новые рабочие места. На рост населения влияли также высокая рождаемость, снижение смертности в отдельных районах, миграции и изменение границ империи. По первой всеобщей переписи 1897 года в Российской империи без Великого княжества Финляндского жило около 125,6 миллиона человек.
Города росли быстро, но империя оставалась преимущественно сельской: горожане составляли примерно одну восьмую населения. Рост особенно заметен в Петербурге и Москве, польских промышленных центрах Варшаве и Лодзи, портах Одессе, Риге и Баку, в Донбассе и новых железнодорожных узлах.
В центре появлялись вокзалы, банки, пассажи, универмаги, рестораны, театры и четырёх-пятиэтажные доходные дома. На окраинах вокруг фабрик возникали рабочие районы. Публичный фасад города становился современным быстрее, чем жилищные условия большинства.
Городовая реформа 1870 года создала выборные думы и управы, ведавшие мостовыми, рынками, водоснабжением, школами и больницами. Избирательная система давала преимущество крупным налогоплательщикам, а губернатор контролировал решения. Тем не менее самоуправление помогало развивать хозяйство.