Царствование Николая I в 1825–1855 годах сочетало три задачи: сохранить самодержавие после восстания декабристов, сделать управление более упорядоченным и приспособить экономику и армию к меняющемуся миру. Многие меры улучшали отдельные механизмы, но не устраняли крепостное право и отсутствие политического представительства.
Внутренняя политика
Собственная императорская канцелярия стала инструментом личного управления. II отделение под руководством Михаила Сперанского подготовило Полное собрание законов 1830 года и Свод законов 1832 года. III отделение и Корпус жандармов наблюдали за политическими настроениями, печатью и чиновниками.
Устав 1826 года ужесточил цензуру; университетский устав 1835 года сократил автономию. Формула Сергея Уварова «Православие, самодержавие, народность» обосновывала порядок. При этом открывались технические институты, Пулковская обсерватория и новые профессиональные школы.
Крестьяне, финансы и хозяйство
Министр государственных имуществ Павел Киселёв провёл в 1837–1841 годах реформу государственных крестьян: создал местное управление, школы и медицинские пункты, упорядочил налоги и землепользование. Опека была бюрократической и увеличивала повинности в части местностей, но положение государственных крестьян стало отдельным предметом политики.
Вопрос о помещичьих крестьянах обсуждали секретные комитеты. Указ об обязанных крестьянах 1842 года разрешал помещику освободить крестьян по договору, оставив им землю за повинности; воспользовались им немногие. Инвентарная реформа 1847–1848 годов в западных губерниях пыталась записать размеры наделов и повинностей. Само крепостное право сохранилось.
Министр финансов Егор Канкрин провёл денежную реформу 1839–1843 годов, сделав серебряный рубль основой расчёта и обменяв обесцененные ассигнации на кредитные билеты. Финансы укрепились, но Крымская война вновь вызвала большие расходы.
В России начался промышленный переворот: росли механизированные хлопчатобумажные предприятия и применение наёмного труда. Первая общественная железная дорога Петербург — Царское Село открылась в 1837 году, магистраль Петербург — Москва — в 1851-м. Крепостничество, слабая сеть дорог и ограниченный внутренний спрос тормозили развитие, но направление перемен было сходно с европейской индустриализацией.