После поражения в Крымской войне Россия стремилась выйти из дипломатической изоляции и отменить ограничения на Чёрном море. Одновременно правительство закрепляло границы на Дальнем Востоке, расширяло империю в Средней Азии, продало Аляску и снова активно вмешалось в Восточный вопрос. Поэтому внешняя политика стала многовекторной, но успехи сопровождались колониальным насилием, новыми соперничествами и большими расходами.
Наследие Крымской войны
Парижский мир 1856 года нейтрализовал Чёрное море: Россия и Османская империя не могли держать там военный флот и арсеналы. Россия уступила часть Южной Бессарабии, отказалась от исключительного покровительства православным подданным султана и оказалась без прежнего влияния на европейскую дипломатию.
Боевые действия Крымской войны шли не только в Крыму: союзный флот действовал на Балтике, у Белого моря и Камчатки, а на Кавказе сражались сухопутные армии. Кронштадт находился под угрозой, но не был взят или непосредственно разрушен. Опыт показал необходимость защищать огромную границу и морские владения сразу на нескольких направлениях.
Министр иностранных дел Александр Михайлович Горчаков (1798–1883), лицейский товарищ Пушкина и опытный дипломат, сформулировал осторожный курс: «Россия не сердится, Россия сосредоточивается». Это означало временный отказ от рискованных европейских инициатив ради внутренних реформ и поиска удобного момента для пересмотра мира.
Возвращение на Чёрное море
Сначала Петербург сближался с Францией, но соглашение 1859 года не стало прочным союзом. Во время Польского восстания 1863–1864 годов Франция, Британия и Австрия направляли России дипломатические требования, хотя военной помощи повстанцам не оказали. Пруссия, напротив, заключила конвенцию Альвенслебена о сотрудничестве против повстанческих отрядов. Это ускорило российско-прусское сближение.
Россия сохраняла нейтралитет в войнах, через которые Отто фон Бисмарк объединял Германию. Когда Франция потерпела поражение во Франко-прусской войне 1870–1871 годов, Горчаков объявил, что Россия больше не считает себя связанной нейтрализацией Чёрного моря. Односторонний шаг вызвал протест, но Лондонская конференция 1871 года международно подтвердила отмену ограничений. Россия получила право восстановить флот и береговые укрепления.
В 1873 году возникло взаимодействие России, Германии и Австро-Венгрии, названное Союзом трёх императоров. Это была система консультаций и консервативной солидарности, а не безусловный военный союз с автоматической помощью. В 1875 году Россия и Британия выступили против возможного нового нападения Германии на Францию, отношения с Берлином охладели. Сотрудничество трёх монархов ослабло, но не исчезло навсегда: его восстановили в другой форме в 1881 году.
Главная европейская задача была решена: изоляция закончилась, а нейтрализация Чёрного моря отменена. Но объединённая Германия стала новой мощной силой, а соперничество России и Австро-Венгрии на Балканах усилилось.