За время от вступления Николая I на престол в 1825 году до начала XX века Российская империя изменилась сильнее, чем за многие предшествующие десятилетия. Крепостное право было отменено, возникли земства и новый суд, выросли железные дороги и фабрики, миллионы людей переселялись в города. Одновременно сохранялось самодержавие, усиливались социальные конфликты, а разные народы империи по-разному переживали централизацию и модернизацию.
Деление истории по царствованиям удобно для хронологии, но не объясняет всё. Экономические и общественные процессы часто начинались при одном императоре, а последствия проявлялись при другом.
Николай I: 1825–1855
Царствование началось восстанием декабристов 14 декабря 1825 года. Участники тайных офицерских обществ выступали против крепостного права и самодержавия, но предлагали разные будущие устройства — от конституционной монархии до республики. Восстание было подавлено.
Николай I усилил цензуру, политический надзор и бюрократический контроль. Вместе с тем при нём кодифицировали законы, реформировали управление государственными крестьянами, стабилизировали денежную систему, развивали техническое образование, шоссе и первые железные дороги. Секретные комитеты обсуждали крепостной вопрос, но освободить помещичьих крестьян власть не решилась.
Крымская война началась в 1853 году и завершилась Парижским миром 1856 года, уже после смерти Николая. Поражение показало слабость транспорта, вооружения, финансов и системы крепостного труда, хотя объяснять его простой «технической отсталостью во всём» неверно.